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近几年，AI技术发展迅猛，迅速渗透至各行各业，成为推动技术发展的重要动力。在生产领域，AI技术能够优化生产流程，实现生产线的自动化、智能化；它还能帮助预测设备故障，提前安排维护，确保生产线的连续稳定运行。在医疗领域，AI技术能够辅助医生进行疾病诊断，为患者制定个性化的治疗方案，甚至还有机器人医生进行精密的手术操作，减少手术风险。可以说，AI已经成为我们日常生活中不可或缺的一部分。
但AI技术的发展离不开强大电力的支撑。根据高盛（Goldman Sachs）的一份报告预计，人工智能应用程序将引发数据中心整体电力需求激增160%。为了保持AI技术的领先地位并推动其持续发展，几大科技巨头纷纷布局能源市场，以为AI技术未来的发展奠定基础。他们将目光不约而同投向了核电这一清洁能源。
微软重启废弃核电站
日前，微软公司宣布，与星座能源公司（Constellation Energy）达成协议，购买三里岛核电站未来20年内的电能。1979年，三里岛核电站的一个反应堆发生部分熔毁，这是人类核能历史上发生的第一起堆芯熔毁事件，也是美国本土最严重的一次核电事故。这座位于美国宾夕法尼亚州的核电站在停运多年后，将以“克兰清洁能源中心”（Crane Clean Energy Center）的新名字复活。但三里岛核电站的重新启动仍需要联邦、州和地方的批准。
除此之外，微软去年与核聚变技术公司Helion Energy签订购电协议，Helion计划在2028年前让首座核电厂开始运转，目标发电量达50兆瓦。预计Helion Energy第七代机器“北极星”（Polaris）有可能在今年上线发电，将用高功率电磁脉冲、氦-3燃料来实现聚变。
谷歌采购6-7座核反应堆
另一科技巨头谷歌也开始布局核电领域。10月14日，谷歌宣布与核能初创公司Kairos Power签署了一项协议，后者将建造七个小型模块化核反应堆（SMR），为谷歌供应大约500兆瓦的无碳排放电力。
SMR是一种容量通常为300兆瓦或更小的核反应堆，可以在工厂中制造并运输到现场进行部署。这种小型反应堆不用水冷却，而是用氟化物熔盐。这种熔盐不会沸腾，高温稳定性好，以它为冷却剂会比传统反应堆更安全。
据悉，Kairos Power的首座SMR于2030年上线，预计到2035年还将有更多反应堆投入使用。最终目标是为美国电网增加高达500兆瓦(MW)的无碳电力，支持谷歌的能源需求。
亚马逊重金投资核电项目
亚马逊也不甘落后，加入“抢电”行列。相较于上述两家科技巨头，亚马逊对于核电的投资更为激进。
10月初，亚马逊和能源巨头Dominion Energy宣布达成协议，共同在弗吉尼亚州探索并开发小型模块化反应堆（SMR）；同时，亚马逊也宣布与公共电力机构Energy Northwest建立伙伴关系，为华盛顿州的SMR开发与部署提供资金支持；此外，亚马逊还与X-energy签署了一项重要协议，计划到2039年在全美范围内上线超过5千兆瓦的新电力项目。
亚马逊对于上述三个项目的总投资将达到540亿美元。亚马逊云科技首席执行官Matt Garman此前在接受媒体采访中表示，先进的小型核反应堆具有独特的潜力，可以提供大量的清洁能源。
SMR会是未来核电发展重心？
从上述几大科技巨头投资的项目可以看出，他们投资的重点集中于SMR。据国际原子能机构(IAEA)称，全球目前正在开发80多种商业SMR设计，包括现有的轻水反应炉较小版本，例如美国、法国、日本和其他地方的轻水反应炉。还有更“先进”的设计，如钠冷快中子反应炉，如比尔盖茨创办的Terrapower，以及高温气体反应炉和熔盐反应器。
SMR可以说是目前最具潜力的核电新兴技术之一，这是因为其具有诸多优势。首先，每台SMR反应堆发电装机容量不超过300兆瓦，不到传统核反应堆装机容量的三分之一，尺寸更小，能大大缩短建造时间，并能部署在更多地方，二是，传统的大型核电站使用的是固态燃料，而SMR则可以使用液态燃料，利用率可达90%以上；三是，SMR也可以使用气体或熔盐作为冷却剂，具有高温、低压、不易泄露的特点，可以有效保持核反应堆的稳定运行。
相较于传统大型核电站，SMR似乎有很多优势，但也有不少专家对SMR的安全性提出质疑。就冷却技术而言，Kairos Power公司的“氟化物盐冷高温反应器”反应堆使用氟化锂和氟化铍熔盐冷却；X-energy公司的Xe-100使用氦气冷却。尽管这两种技术都被认为相对成熟，但迄今并未得到商业性验证。
此外，Kairos Power和X-energy公司的核反应堆设计依赖于高纯度低浓缩铀（HALEU），铀-235的丰度为10%-20%，而大多数现有的核反应堆使用的铀-235的丰度则约为5%，SMR可能面临更大的安全威胁。而且，较小的反应堆也可能产生更多核废料，并降低燃料的使用效率。
最重要的是，目前很多SMR项目还只是纸上谈兵，全球目前只有三座SMR在运行，分别位于中国、俄罗斯和日本。SMR的应用还没有得到充分论证，更不用说商业化了。
写在最后
AI技术的蓬勃发展离不开电源的支持。而核电作为一种清洁能源，似乎非常适合满足AI技术对于电力的需求，科技巨头纷纷投资核电项目就是很好的证明。但核电未来的发展还需要解决很多问题和挑战，AI技术的发展能够等到核电技术的真正商用化吗？